Большинство свадебных обрядов  - это наследие языческой Руси, но некоторые из них появились лишь с возникновением христианства. Значительная часть обрядов и атрибутов русской свадьбы была заимствована у других народов. Так, в античных бракосочетаниях существовали и обручальные кольца, и невестины покрывала, и свечи, и свадебные дары, и венки, и соединение рук... Обычай осыпать новобрачных хмелем, зерном и деньгами также возник в Античности. Русский каравай, как символ бракосочетания, был заимствован у древних римлян: в Риме новобрачные должны были отведать пирог, приготовленный из муки, замешанной на соленой воде,  и меда.

На Руси свадьбы играли в периоды, когда прекращались сельскохозяйственные работы: осенью, начиная с Покрова дня (1 октября по старому стилю), и зимой от Крещения до Масленицы. Хорошей приметой было приурочить дату венчания или срок знакомства к Покрову дню, так как Покров, наряду с Параскевой Пятницей считался покровителем брачных союзов.

Кроме аграрного календаря на выбор даты свадьбы большое влияние оказывал календарь церковный. Православная церковь запрещала венчание во время постов (Великого, Петрова, Успенского и Рождественского), накануне воскресных, двунадесятых, храмовых и великих  праздников, от Рождества до Богоявления, во время Масленицы (Сырной седмицы) и Пасхальной седмицы.  Не приветствовались свадьбы накануне среды и пятницы на протяжении всего года. Таким образом для свадеб оставалось не так уж много дней в году.

В 13-16 и даже в 17 веках в России женились рано - в 12-13 лет. Готовить детей к женитьбе (замужеству) начинали с колыбели. Семья в те времена играла исключительно важное экономическое значение.  Женитьба находилась целиком в руках родителей. В подавляющем большинстве случаев жених и невеста не знали друг друга до  брака. Также браки могли совершаться по повелению высших лиц: господа женили своих слуг, не спрашивая их согласия, а цари и великие князья искали невест для своих бояр.

Свадьбе предшествовало сватовство, осмотр домашнего хозяйства жениха и смотрины невесты, затем сговор и обручение, девичник для невесты и подруг, мальчишник для  жениха, венчание. Традиционная русская свадьба, как правило длилась три дня, но могла продолжаться и дольше.